L’étage supérieur d’une fusée Falcon 9 de SpaceX doit s’écraser accidentellement sur la Lune ce mercredi. Lancé à une vitesse proche de 8 700 km/h, cet engin d’environ quatre tonnes pourrait provoquer la formation d’un cratère visible à la surface lunaire. Les scientifiques espèrent également observer le spectaculaire nuage de poussière qui devrait accompagner l’impact.
La collision est attendue aux alentours de 6 h 35 GMT dans l’hémisphère nord de la Lune. Selon les chercheurs, le choc projettera un panache de poussière, de roches et de débris qui, éclairé par le Soleil, pourrait être visible depuis la Terre à l’aide de télescopes.
Benjamin Fernando, chercheur au Laboratoire national de Los Alamos (Nouveau-Mexique) et principal auteur d’une étude consacrée à cet événement, estime que les astronomes amateurs équipés d’un télescope pourraient avoir la possibilité d’observer le phénomène. Les scientifiques ignorent toutefois encore l’intensité lumineuse du nuage de débris, ce qui fait de cette collision une occasion unique de recueillir de nouvelles données. Le chercheur encourage d’ailleurs les passionnés d’astronomie à tenter d’enregistrer l’événement.
En supposant que tout le carburant ait été consommé, les spécialistes évaluent la masse de l’étage supérieur à environ quatre tonnes. Celui-ci devrait frapper la surface lunaire à près de 8 690 km/h.
La NASA se veut toutefois rassurante. Son porte-parole, Jimi Russell, a indiqué qu’aucun risque ne menace la Terre. L’agence spatiale continuera de suivre la trajectoire du propulseur avant d’étudier le site d’impact afin d’en tirer des enseignements scientifiques.
La fusée Falcon 9 avait été lancée en janvier 2025 avec deux alunisseurs à son bord. Si le premier étage est revenu sur Terre comme prévu, l’étage supérieur est resté en orbite afin de poursuivre sa mission. Au fil des mois, l’effet combiné de l’activité solaire et des forces gravitationnelles a progressivement modifié sa trajectoire jusqu’à le diriger vers la Lune, malgré les précautions prises par SpaceX.
Au-delà de son caractère spectaculaire, cette collision représente une opportunité scientifique importante. Les chercheurs souhaitent analyser le nuage de poussière généré par l’impact afin de mieux comprendre le comportement des débris spatiaux et d’évaluer les risques qu’ils représentent. Ces travaux revêtent une importance particulière alors que la NASA prépare de futures missions visant à établir une présence humaine durable sur la Lune.
Si notre satellite naturel est régulièrement bombardé par des météoroïdes, les impacts provoqués par des objets fabriqués par l’homme restent relativement rares. Dans les années 1970, la NASA avait volontairement fait s’écraser plusieurs étages de fusées dans le cadre du programme Apollo afin de mesurer les vibrations internes de la Lune et d’améliorer les connaissances sur sa structure.
source : France 24
